Southampton fait plonger City dans le doute

Manchester City FC 1-1 Southampton FC

Buts : Iheanacho (55^e) pour City // Redmond (27^e) pour Southampton

Les coups, les déconvenues les plus marquantes et les sempiternelles critiques n’auront pas raison de lui. Pas encore. Touché, au centre de l’attention après la gifle mémorable reçue par le Barça (4-0) cette semaine, Pep Guardiola a dû faire face à une défiance de plus en plus palpable. Mais la ligne directrice ne varie pas, les principes, eux, restent immuables : « Je pense à changer ma façon de jouer. Mais la solution serait de changer tout ce en quoi je crois. Donc je ne peux pas. Je suis bon, mais je ne suis pas magicien. » Contre Southampton, ce dimanche, le style n’a pas changé mais il a été grandement bousculé. Confronté à une équipe solide défensivement, Manchester City n’a pu que constater ses propres limites. Sans idées lors des premières quarante-cinq premières minutes, les Citizens ont retrouvé un peu d’élan durant la seconde période. Sans pour autant que cela suffise pour s’imposer et être seul en tête de la Premier League.

L’offrande de Stones

Invaincu cette saison à domicile en Premier League, Pep Guardiola n’en reste pas moins un manager en quête de certitudes. Pour raffermir son assise défensive, l’Espagnol relance en défense centrale le capitaine Kompany, qui n’a plus démarré une rencontre depuis avril dernier. À ses côtés, dans une défense à trois, Stones et Kolarov l’accompagnent, tandis que Sergio Agüero retrouve une place de titulaire à la pointe de l’attaque. Tout aussi soucieux de faire du jeu et de rester fidèle à son style plaisant affiché jusqu’ici, Claude Puel ne bouscule pas son onze de départ. À l’exception de Targett qui cède sa place à McQueen au poste de latéral gauche, c’est du classique. En très grande forme, Charlie Austin mène l’attaque des siens devant le trio Tadić-Davis-Redmond. Dans un Etihad Stadium très largement clairsemé et à l’ambiance plus que feutrée, les débats peinent également à s’animer en début de partie. Comme un refrain inlassablement entendu, les Citizens s’installent d’entrée dans le camp adverse.

Avec ses défenseurs positionnés délibérément très haut, City amorce sa domination en construisant patiemment et lentement. De Bruyne et Sané, eux, s’adonnent tant bien que mal à déséquilibrer le bloc de Southampton dans leur couloir respectif. Les Saints subissent, sont réduits à jouer en contre-attaque et à user de relances longues, mais sont finalement peu inquiétés. Hormis un centre fuyant un poil trop long pour Sterling (15^e), l’ennui gagne progressivement l’écrin mancunien. Jusqu’à ce que John Stones ne fasse basculer cette première période sur une bévue improbable. Auteur d’une passe manquée pour Kompany dans l’axe, Redmond anticipe et dribble Bravo avant d’ouvrir la marque (27^e, 0-1). Coupable sans être totalement prostré, l’ancien défenseur d’Everton pense égaliser dans la foulée sur un coup franc de De Bruyne, mais l’arbitre signale une position de hors-jeu d’Agüero. La formation de Pep Guardiola cherche à se remobiliser. Sauf que la partition récitée à l’approche de la pause souffre d’un manque d’inspiration. À l’image de tirs lointains et pas cadrés de Gündoğan (38^e) et du Kun (41^e). City patine, tandis que S’ton réalise le coup parfait.

Le feu de paille d’Iheanacho et des Saintsvaillants

Constamment en train de converser avec ses adjoints avant la mi-temps, Guardiola procède à un changement notable au retour des vestiaires. Visiblement touché lors du premier acte, De Bruyne cède sa place à Iheanacho qui vient épauler Agüero aux avant-postes. Ce qui a le mérite d’imprimer davantage de rythme au jeu de Manchester dans une entame émaillée de nombreux cartons jaunes distribués par Mark Clattenburg. Après un bon centre de Sterling non repris (53^e), l’attaquant nigérian, tout juste entré en jeu, fait plier l’arrière-garde des visiteurs. Sur un superbe changement d’aile, Fernandinho trouve Sané dans la surface qui temporise et sert idéalement Iheanacho en retrait (55^e, 1-1). Un premier tir cadré pour City synonyme d’égalisation. Surtout, les partenaires de Kompany utilisent enfin leur domination à bon escient.

Exposée, la défense de Southampton laisse les décalages se multiplier et les espaces s’ouvrent davantage. Pour le plus grand plaisir de Gündoğan (69^e) et Silva (72^e) qui mettent à contribution Forster. Si les Saints ne craquent pas défensivement, notamment grâce à un très grand Van Dijk, ils se montrent aussi dangereux à chaque contre-attaque négociée. Sous l’impulsion de Boufal entré à la place de Clasie et qui honore ses premières minutes en championnat, l’animation offensive retrouve du tranchant. Austin oblige Bravo à s’employer (75^e), Davis s’essaie à la frappe lointaine (76^e). Jusqu’au bout, City tente le tout pour le tout. Navas fait son apparition sur la pelouse et le Kun fait passer un frisson trop tardif au terme d’une percée en solitaire (84^e). En vain. Claude Puel tient un point précieux. Pep Guardiola, lui, s’est donné raison à lui-même. Ce n’est pas encore un magicien.