Le Clough du spectacle

« This town ain’t big enough for both of us / And it ain’t me who’s gonna leave » . Été 1974 : les Sparks planent sur les charts avec leur dernier single et Leeds United sur le football anglais quand Brian Clough prend les commandes du champion en titre. Mais la ville n’est pas assez grande pour lui et le fantôme de Don Revie, l’entraîneur historique, qui vient d’être appelé au chevet de l’équipe d’Angleterre, rode… Son règne se résumera à six semaines, une poignée de défaites et un licenciement sans préavis.

Un épisode raconté il y a trois ans dans “The Damned Utd” (traduit en français par les éditions Rivages sous le titre “44 jours”) par le romancier anglais David Peace, très présent ce mois-ci au cinéma entre la sortie de trois films tirés de sa série “The Red Riding Quartet”, et donc l’adaptation de son livre sur Clough. D’abord confiée à Stephen Frears, celle-ci est finalement signée Tom Hooper, un réalisateur de l’école BBC.

Quand on connaît la carrière de Clough (qui hissa Derby County au titre de champion en 1972 avant de chaparder deux Coupes d’Europe de suite au coin de la forêt de Sherwood avec Nottingham Forest en 1979-1980), se concentrer sur l’épisode Leeds revient un peu, même si le livre comme le film contiennent de nombreux flash-backs, à faire de la retraite de Russie le centre d’un film sur Napoléon. Peace justifiait ce choix en faisant de son œuvre une sorte de roman noir sans cadavre, écrit à la serpe à la première personne ; le film, lui, se veut plus classique, avec sa reconstitution carrée d’un Yorkshire qui sent la brique rouge, la pluie fine et le tabac froid, et sa bande-son millésimée et sans surprise (Tom Jones, David Bowie, Deep Purple).

Sur la représentation du foot, point faible traditionnel de ce genre de projet, il adopte également une solution plutôt défensive : extraits fugaces de matchs, images d’archives ou même hors-champ total, quand Clough décide de passer une rencontre entière dans les vestiaires en se fiant à la rumeur du public. Les meilleurs moments, cinématographiquement parlant, se passent plutôt hors-terrain, et opposent le héros à ses joueurs qui sentent les tacles et la mauvaise foi, ces multi-récidivistes de l’époque Don Revie qu’étaient Billy Bremner, Johnny Giles ou Norman Hunter. Alignés en gros plans patibulaires sur le terrain d’entraînement, regroupés dans leurs tenues identiques dans un couloir sombre du stade ou derrière un grillage, ils font brièvement ressembler “The Damned Utd” à un thriller carcéral ou un western five-o-clock-tea.

Face à eux, le principal atout du film, Michael Sheen dans le rôle principal. Fringant, hâbleur, lâchant avec délectation ses bons mots ( « Je ne dis pas que je suis le meilleur entraîneur du pays, mais je suis dans le top 1 » ), l’acteur incarne joliment Clough, dans la lignée des autres cabotins qu’il a joués auparavant, dans des rôles déjà écrits pour lui par le scénariste Peter Morgan, comme le présentateur David Frost (“Frost/Nixon”) ou Tony Blair (“The Queen”). Déjà critique envers le livre, la famille Clough s’était inquiétée de l’image que le film donnerait de Brian, mais, malgré quelques touches sombres, celle-ci est plutôt adoucie. Alors que Peace faisait de Clough un personnage souvent sombre et paranoïaque, le film le montre plutôt comme un grand meneur d’hommes momentanément perdu après sa brouille avec son fidèle adjoint Peter Taylor. Décalé dans un football où il faut savoir être brutal sur le terrain et en dehors, et où le destin d’un entraîneur se joue aussi face aux administrateurs des clubs, et aux médias dans lesquels il faut lisser son image. Un homme qui brûle tous ses vaisseaux dans sa confrontation contre les moulins à vent du foot. Don Quichotte errant dans les couloirs d’Ellan Road, sans son Sancho Pança.

The Damned Utd. Réalisation : Tom Hooper. Avec : Michael Sheen (Brian Clough), Timothy Spall (Peter Taylor), Colm Meaney (Don Revie)… Distribution : Sony Pictures France. Durée : 1 h 37. Sortie le 18 novembre.