La Russie passe à l’ouest

Le 12 mars prochain, les seize clubs de l’élite russe vont démarrer une saison interminable, qui ne prendra fin qu’au milieu du printemps 2012. La raison : pour espérer gagner en visibilité et en compétitivité sur le plan européen, la Premier League locale souhaite désormais fonctionner sur un rythme occidental, avec un début de championnat à la fin de l’été, une trêve hivernale et un épilogue en mai. Pour cette saison de transition, il y aura en fait deux phases. D’abord un championnat régulier à seize, les équipes disputant toutes trente rencontres jusqu’en novembre prochain, puis une deuxième phase avec deux groupes de huit, les premiers de la saison régulière s’affrontant pour le titre et les places européennes, les équipes de la seconde moitié de tableau luttant pour ne pas descendre (deux relégations).

Le grand favori de cette formule inédite reste bien évidemment le Zénith Saint-Pétersbourg, impressionnant champion sortant. Hormis son incident de parcours en tour préliminaire de la C1 face à l’AJA en août, l’équipe coachée par Luciano Spalletti a réussi une dernière saison exemplaire, faisant la course en tête de bout en bout et finissant à bonne distance de ses poursuivants. Avec un effectif inchangé (les internationaux Malafeev, Anyukov, Zyryanov, Denisov, Bystrov, Shirokov et Kerzhakov, les Portugais Bruno Alves, Fernando Meira et Danny) et de l’expérience en plus, il n’y a aucune raison pour qu’elle ne fasse pas preuve encore de la même domination.

Son plus grand rival devrait encore être le CSKA Moscou, qui repart également avec un effectif sensiblement similaire à celui de l’an dernier. Keisuke Honda et Vagner Love font figure de têtes de gondole de l’animation offensive. A la recherche d’un premier titre depuis dix ans, le Spartak (coaché par Valery Karpin) peut compter sur son prolifique buteur brésilien Welliton et sur deux néo-internationaux argentins en défense : Nicolas Pareja, débarqué l’été dernier de l’Espanyol, et Marcos Rojo, récent transfuge de l’Estudiantes. En revanche, les deux autres clubs moscovites, le Lokomotiv et le Dynamo de Kevin Kuranyi, ne semblent pas en mesure de viser le titre. Le seul autre outsider crédible est le Rubin Kazan, champion 2008 et 2009, troisième en 2010. A noter qu’il est le seul club des quatre en lice en 16e de l’Europa League à s’être fait sortir, éliminé par Twente (0-2 ; 2-2). C’est le Zénith qui affrontera les Hollandais en 8e, tandis que le Spartak défiera une autre formation batave, l’Ajax. Le CSKA jouera sa qualification contre Porto.

L’attraction Roberto Carlos

Au rayon des curiosités sinon, il faudra surveiller la performance du Spartak Nalchik, qui avait effectué un impressionnant début de saison dernière avant de rentrer dans le rang. On pourra également s’intéresser au Terek Grozny. D’abord parce que le club est dirigé par le très trouble Ramzan Kadyrov, président tchétchène, ancien chef de guerre et proche de Poutine. Ensuite parce que le nouvel entraîneur est un certain Ruud Gullit, qui n’avait pas été à la tête d’une équipe depuis son échec – un énième – aux Los Angeles Galaxy en 2008. Enfin c’est l’inconnu Anzhi Makhachkala, à l’extrême sud-ouest du pays, sur les bords de la Caspienne, qui a réalisé le coup le plus étonnant sur le marché des transferts en enrôlant Roberto Carlos, 37 ans, qui a fui les Corinthians où il était menacé de mort. Le responsable de cette venue est le nouveau président du club, Suleyman Kerimov, une des premières fortunes de Russie, qui n’a pas hésité à proposer au latéral gauche brésilien un pont d’or de 9 millions d’euros sur deux ans et demi.