La folle histoire du cheval d’Alex Ferguson

« Les courses de chevaux sont pour moi une respiration qui me permet de garder ma fraîcheur dans le football. » Alex Ferguson n’a jamais caché sa passion pour le milieu hippique. Sorti du rectangle vert et de la pression inhérente à son ancien poste d’entraîneur en chef de Manchester United, il aime se rendre à l’hippodrome et parier à l’occasion. Il y rencontre aussi du beau linge, dont John Patrick McManus et John Magnier. Ces derniers sont à la tête de la société Cubic Expression qui, en 2001, entre au capital du club du Nord de l’Angleterre à hauteur de 6,77 %. Les deux hommes sont connus dans le milieu des chevaux, pas toujours en bien. Ils inspirent un mélange de respect et de crainte pour être les propriétaires de la Fondation Coolmore, réputée pour être le plus grand haras du monde. Une machine à pur-sang basée en Irlande où naît le 8 mars 1999 un certain Rock of Gibraltar. La lignée est prestigieuse, puisqu’il est le fils de Danehill et Offshore Boom. En 2001, quand Magnier fait son entrée dans le monde du football en investissant à Manchester, il décide d’en faire cadeau à son ami Alex Ferguson. Rock of Gibraltar devient à cette époque copropriété du coach écossais, en compagnie de la femme de John Magnier, Susan.

Cheval européen de l’année en 2002

Âgé alors de deux ans, le jeune cheval est mûr pour ses grands débuts en compétition. Et très vite, il s’avère qu’il est très doué pour les sprints : des courses de 1000 mètres ou 1 mile que ce prodige musculeux, puissant, calme et sûr de sa force avale avec une facilité déconcertante, écœurant la concurrence. Entre le 21 avril 2001 et le 26 octobre 2002, il est engagé sur sept courses à travers le monde, qu’il remporte toutes. Une telle série, c’est du jamais vu dans le milieu hippique ! Élu cheval européen de l’année en 2002, il reste encore aujourd’hui considéré comme le plus grand de la décennie. Ses gains en course sont colossaux, et sa reconversion comme étalon s’annonce fabuleuse : en 2003, la Fondation Coolmore annonce que chacune de ses saillies sera facturée 132 000 $. Son sperme doit pouvoir générer une somme avoisinant les 400 millions de $ au total.

De telles sommes en jeu finissent inévitablement pas briser une amitié, en l’occurrence celle liant Alex Ferguson à John Magnier. Ce dernier conteste la copropriété de Sir Alex sur le cheval, avançant qu’aucun contrat n’a été signé en ce sens. Ce à quoi l’entraîneur des Red Devils réplique en estimant qu’il y a eu parole donnée et qu’elle doit être respectée. Comme il n’est pas du genre à se laisser faire, il porte l’affaire devant la Cour de Dublin en novembre 2003. Plutôt que de céder, Magnier et McManus passent à la contre-offensive. Tous les coups sont permis, y compris les plus tordus, de la part d’un duo parfois surnommé la « mafia de Coolmore » dans le milieu hippique pour son influence déraisonnable. Les deux magnats irlandais engagent un cabinet de détectives privés pour fouiner dans les affaires de Ferguson et de Manchester United, dont ils détiennent désormais près de 30 % du capital, à force d’y investir sur les deux années précédentes.

Tim Howard, Rock of Gibraltar et le fils de Sir Alex

Les détectives creusent et ne tardent pas à trouver des irrégularités dans certains transferts de joueurs. Exemple avec le gardien américain Tim Howard, qui arrive en Angleterre en 2003 par l’entremise de l’agent Jason Ferguson, qui n’est autre qu’un des fils de Sir Alex… La pression est mise sur la direction du club par Magnier, qui exige plus de transparence et menace son équilibre financier. Dans son autobiographie, Ferguson jouera plus tard la carte de l’apaisement en relatant cet épisode houleux, parlant d’une « incompréhension » . Cette affaire fait néanmoins grand bruit, et les supporters des Red Devils se rangent à la cause de l’entraîneur, jusqu’au rachat du club par Malcolm Glazer en mai 2005 et le désengagement de la « mafia de Coolmore » . Un règlement à l’amiable sera finalement trouvé en 2007 entre eux et Ferguson, ce dernier conservant la moitié des gains gagnés en course par Rock of Gibraltar ainsi que quelques saillies annuelles qui permettent de mettre encore plus de beurre dans les épinards de l’entraîneur désormais retraité.

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