Tiens, revoilà Qarabag !

Peut-être est-ce parce qu’il s’agissait « seulement » d’un club d’Azerbaïdjan que le scandale n’a que très peu ému. Qarabağ éliminé à l’issue de la phase de poules de la Ligue Europa, ce n’est pas bien grave. C’est même normal : aucune formation de ce pays d’Europe du Sud-Est n’a jamais fait mieux sur la scène continentale, alors… Alors on a vite oublié Qarabağ et on est passé à autre chose, zappant du même coup les conditions de cette élimination, à l’occasion de la dernière journée de la phase de poules. C’était le 11 décembre dernier à Bakou, devant 31 200 spectateurs à bloc. Les locaux accueillent une équipe de l’Inter Milan déjà qualifiée et donc fortement remaniée, avec beaucoup de jeunes du club et des joueurs habituellement remplaçants, voire carrément en tribune le reste du temps. La donne est simple : si Qarabağ l’emporte, c’est la qualification automatique, peu importe le score de l’autre match du groupe entre Dnipropetrovsk et Saint-Étienne. L’adversaire ayant une gueule d’équipe B voire C, l’affaire semble jouable. La rencontre n’est pas très belle à voir, mais au moins le suspense dure jusque dans les derniers instants, avec une dernière action pour Qarabağ dans l’ultime minute du temps additionnel.

Le score est alors encore de 0-0 quand le Brésilien de Qarabağ, Richard Almeida, tente une vilaine frappe sans contrôle, tandis que son compère néerlandais, Leroy George, harcèle la défense dans la surface, comme il le fait depuis le coup d’envoi. Cette tentative est désespérée et pourtant Isaac Donkor, le jeune stoppeur ghanéen de l’Inter, fatigué par son match et qui avait déjà mal dégagé le ballon dans les pieds d’Almeida, se manque encore et dévie la trajectoire du ballon pour tromper son gardien, Juan Pablo Carrizo. Le stade explose ! À 1-0, Qarabağ est qualifié. Mais l’arbitre tchèque, Miroslav Zelinka, décide d’invalider le but en prétextant un hors-jeu parfaitement inexistant. Quand bien même Leroy George est à la limite de l’être, il ne touche pas le ballon, puisque c’est Donkor qui le dévie. Dans la foulée, et alors qu’il reste encore théoriquement quelques secondes de temps additionnel à jouer, les joueurs sont priés de rentrer aux vestiaires. Les Azerbaïdjanais peuvent bien protester, crier au scandale, à l’injustice, pleurer de désespoir même pour certains, ils sont éliminés. En zone mixte, après-match, même les Interistes et l’entraîneur Roberto Mancini en premier reconnaissent qu’il y a eu méprise. Dnipropetrovsk ayant de son côté dominé un triste Saint-Étienne prend la deuxième place, avec un point d’avance sur Qarabağ, qui retrouve son morne quotidien national après une remarquable campagne continentale.

Doublé coupe-championnat au printemps

Injustice il y a bien eu ce 11 décembre 2014, même si les Verts retiendront aussi que Qarabağ avait eu auparavant un arbitrage en sa faveur la journée précédente, le 27 novembre. Les deux équipes s’étaient quittées sur le score de 1-1, avec un but azerbaïdjanais marqué grâce à un contrôle de la main et alors que Sainté s’était vu refuser un but pour un hors-jeu inexistant. Galtier avait parlé d’un « arbitrage honteux » . Peut-être… Toujours est-il que cette équipe inconnue avait certainement été prise de haut par ses adversaires du groupe F, l’ASSE en tête, et qu’ils se sont bien trompés sur sa valeur, finalement bien supérieure aux prévisions. Vainqueurs de Twente en barrage – ce qui n’est pas une mince performance – les Azerbaïdjanais ont fait honneur à leur qualification en phase de poules et méritent de retrouver la scène européenne en ce début de nouvelle saison. Déjà champions nationaux en 2014, ce qui leur avait valu de passer deux tours en C1 l’été dernier (élimination 2-3 face à Salzbourg sur l’ensemble des deux matchs), ils ont conservé leur titre au printemps, en réalisant même le doublé coupe-championnat. Pas mal pour un club qui n’avait qu’un titre au palmarès jusqu’alors, conquis en 1993.

Un club en exil depuis vingt ans

L’histoire de ce club est passionnante. Aujourd’hui installé à Bakou, la capitale, il est originaire à la base d’une ville de province nommée Agdam. Celle-ci est située au cœur d’une région hautement stratégique, le Haut-Karabagh, qui a été le théâtre d’une guerre éponyme entre 1988 et 1994, l’une des plus meurtrières de cette époque si particulière du délitement de l’Union soviétique. D’un côté les Azerbaïdjanais, de l’autre les Arméniens, avec 16 000 morts au total durant le conflit et cette cité d’Agdam conquise par les Arméniens, ce qui a entraîné l’exil vers l’est de l’ensemble de sa population, près de 30 000 habitants tout de même. Agdam est aujourd’hui une ville fantôme… Le club de foot local a aussi déménagé, ce qui ne l’a pas empêché de se remettre de ce soubresaut et même d’en tirer profit, avec d’importants financements depuis 2001 qui ont permis d’obtenir de meilleurs résultats sportifs qu’avant. Qarabağ est désormais une place forte du football local et jouit d’un statut particulier, de par son histoire tourmentée. Il est la fierté d’une nation, le club qui a su s’extraire d’un conflit douloureux pour en ressortir plus fort encore (ce qui est un motif d’espoir pour un autre club aujourd’hui en exil forcé, le Shakhtar Donetsk). En juin 1992, en pleine guerre, l’entraîneur de l’époque, Allahverdi Bagirov, était mort dans l’explosion de sa voiture sur une mine antichar. Un événement qui émeut et qui soude un pays autour de cette équipe drivée depuis 2008 par le même entraîneur, Gurban Gurvanov, et qu’a rejoint cet été l’ancien Lensois Alharbi El Jadeyaoui. Que les Bhoys du Celtic ne croient pas que ce 3e tour préliminaire sera facile : face à eux, Qarabağ et ses nombreux supporters seront au taquet. Concentrés jusqu’au bout du temps additionnel.