Austin MacPhee, la plus grosse perte d'Aston Villa ?

« Ferme ta gueule ! Ferme ta gueule ! » C’est par ces mots, adressés à un membre du staff de l’équipe malaisienne de Johor en pré-saison, qu’Austin MacPhee s’est fait remarquer pour son nouveau job à Chelsea. Même le placide Xabi Alonso a dû intervenir pour éviter que ça ne déborde pas.

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Ce n’est pas la première fois que l’assistant est au centre du tatami. En 2017, il faisait une prise de judo à un joueur adverse, le faisant tomber après avoir gardé le ballon pour gagner du temps. En 2024, il s’embrouillait avec l’éruptif sélectionneur de l’Écosse Steve Clarke en plein match de l’Euro. « Il n’était pas là au bon endroit au bon moment », explique alors le boss de la Tartan Army, énervé contre son propre assistant. En réalité la spécialité d’Austin MacPhee est plutôt de faire en sorte que les joueurs le soient, au bon endroit au bon moment. En effet, il est un des spécialistes des coups de pied arrêtés les plus cotés du moment. Et en ce moment, en Angleterre, dieu sait que c’est un job en vogue.

Il n’y a pas qu’Arsenal dans le monde des CPA

Pour un club de foot, Austin MacPhee est la bouteille d’eau fraîche quand on a soif, le tire-bouchon dans une feria. D’autant plus quand celui-ci a les moyens. Ça tombe bien : Chelsea, qui a assez d’argent pour avoir 41 joueurs sous contrat, vient de l’attirer dans ses rangs en payant à Aston Villa une indemnité de transfert record pour un coach assistant, située en dessous d’un million de livres sterling (1,17 million d’euros) selon des sources proches du dossier contactées par The Athletic. Après cinq ans à Birmingham, celui qui enchaînait les clubs un peu plus réputés sur la scène mondiale les uns après les autres vient définitivement de franchir un cap, comme quatre membres du staff des Villans recrutés en Angleterre et à l’étranger cette année.

Vainqueur de la Ligue Europa en mai dernier, le « set-piece man » a surtout propulsé son équipe tout en haut des menaces sur coups de pied arrêtés : 74 buts inscrits sur les trois dernières saisons, dont la dernière sur le trône de l’Europe dans ce domaine, à égalité avec Arsenal (29 buts). À l’instar de son homologue Nicolas Jover à Arsenal, il est celui sur lequel les caméras se braquent lorsqu’un joueur adverse vient d’envoyer un ballon en corner avec son tibia. En finale de la C3, les projecteurs se sont tournés vers lui après qu’une combinaison sur un coup de pied de coin a fait sauter le verrou de Fribourg.

Grâce à la visibilité que lui ont offerte Unai Emery et Aston Villa – qu’il n’avait évidemment pas à Cowdenbeath, St. Mirren, Heart et Midtjylland, ses précédentes expériences en club – l’homme de 46 ans aux longs cheveux blonds surfe sur sa renommée grandissante pour actualiser son LinkedIn. En sélection, après l’Irlande du Nord et l’Écosse, c’était au sein du staff de la sélection portugaise qu’Austin MacPhee a découvert la Coupe du monde. Deux buts et un penalty obtenu sur coups de pied arrêtés de la part de la Seleção plus tard : le voilà dans le club de BlueCo avec Xabi Alonso.

Une trajectoire inimaginable s’il s’était lancé dans une carrière d’entraîneur principal : sa seule expérience était en intérim au Heart of Midlothian et a duré 6 matchs, pour une seule victoire. Ce qui tranche avec son très bon bilan en tant que spécialiste des têtes au deuxième poteau, des schémas de déplacement dans la surface et de lobs au-dessus du mur. « Il excelle dans la mise en place de ces phases de jeu, reconnaissait Robert Martínez après la victoire 5-0 contre l’Ouzbékistan. Il est important de saluer tout le travail qu’il a accompli. Ces exercices et cette concentration peuvent parfois sembler fastidieux, mais il est remarquable. Les deux buts inscrits sur phase arrêtée ont été parfaitement exécutés. »

Les coups de pied arrêtés défensifs : la hantise d’Austin MacPhee

Si son expertise sur ces aspects du jeu est indéniable en attaque, l’Écossais n’a pas réussi à insuffler la même rigueur de l’autre côté du terrain. L’équipe favorite du prince William a encaissé seulement deux buts de moins sur coups de pied arrêtés qu’elle n’en inscrivait (18 pour, 16 contre). Toutes compétitions confondues, Chelsea partage la même différence de buts avec cette focale (21 pour, 19 contre), alors que le club londonien n’avait pas encore la botte de Morgan Rogers, ni celle de Youri Tielemans, et réalisait en général l’une de ses pires saisons depuis une décennie (10ᵉ de Premier League, éliminé en huitièmes de finale de C1).

En pré-saison avec Austin MacPhee, les Blues ont déjà inscrit trois buts sur corner via des schémas bien sentis. Deux coéquipiers qui attrapent le colback de deux défenseurs pour isoler un joueur prédéfini au deuxième poteau, un amas de têtes et d’épaules au premier pour laisser João Pedro se démarquer, et une reprise de volée après un ballon directement envoyé aux abords de la surface. Oui, mais il y a un mais : deux buts ont aussi été concédés sur coups de pied arrêtés, l’un dès le premier match, en étant pris au premier et au deuxième poteau, l’autre sur un coup-franc dévié par le mur dans son but. La recrue de Chelsea devra plus qu’être un spécialiste de la spécialité : seuls quelques clubs dans le monde ont de l’argent à dépenser dans ce domaine. Et si les coéquipiers du faillible Roberto Sánchez continuent à être friables sur ces phases dans leur surface, Austin MacPhee, en contrat jusqu’en 2030, pourrait lui aussi découvrir la Meinau.