Le Boxing Day n’est pas mort, vive le Boxing Day !

Mariah Carey n’est pas encore sortie du congélateur, mais les Anglais voyaient déjà les guirlandes et les illuminations à l’horizon ce jeudi. La Premier League a dévoilé le calendrier complet de la période des fêtes, avec le retour extrêmement attendu du Boxing Day. Alors oui, il n’avait pas totalement disparu l’an passé, mais il avait été réduit à peau de chagrin : un seul match de PL s’était joué lors du sacro-saint 26 décembre, entre Manchester United et Newcastle, à 21 heures. Du jamais-vu depuis 1982. Cette année, retour aux fondamentaux : sept matchs de l’élite sont programmés le lendemain de Noël. C’est peut-être un détail pour nous, mais en Angleterre, ça veut dire beaucoup.

Tous au stade !

Le Boxing Day est solidement ancré de l’autre côté de la Manche, et on y tient autant qu’au sapin et au Christmas pudding. C’est comme ça depuis plus de 130 ans : au lendemain de Noël, le 26 décembre se passe au stade, en famille, pour prolonger la fête. Pourtant, cette journée si spéciale avait été vidée de sa substance l’an dernier. La Premier League avait sorti le parapluie face au déluge de critiques, en rejetant la faute sur le nouveau format des compétitions européennes. « Le calendrier de la Premier League est aujourd’hui confronté à plusieurs défis liés à l’expansion des compétitions européennes de clubs. Disposant d’un nombre réduit de week-ends, la Ligue est contrainte de s’adapter au calendrier tel qu’il se présente », avait-elle justifié, sans vraiment convaincre, alors que le 26 tombait un vendredi, ce qui n’arrangeait personne.

Le message subliminal était clair : désolé, mais ce sont les diffuseurs qui priment. Et tant pis pour les supporters… Bien sûr, construire le calendrier est une affaire compliquée, d’autant plus dans une période aussi chargée, où il faut respecter le temps de repos des joueurs. Mais de là à sacrifier ce pan de l’histoire du foot anglais, qui fait son charme et son originalité ? Thank God, cette année, le 26 tombe un samedi, alors back to basis : Aston Villa et Leeds ouvrent le bal à 13h30, quatre matchs en multiplex à 16 heures, un duel entre Hull City et Liverpool à 18h30, et finalement une affiche entre Newcastle et Manchester City à 21 heures. Un festin footballistique digne de ce nom, après le festin calorique de la veille.

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Ce n’est pas anodin : des clubs comme Brighton et Brentford pourront vivre leur premier « vrai » Boxing Day depuis 2022. Tant mieux parce que cela fait partie des moments que chaque supporter attend. C’est une madeleine de Proust, un chocolat bonus dans le calendrier, un héritage à chérir et à entretenir. On notera aussi que le calendrier a été dévoilé trois mois et demi en avance, un game changer pour l’organisation des supporters. Tout n’est pas tout rose non plus puisque la programmation inclut des matchs en soirée là où lors du Boxing Day, on joue traditionnellement l’après-midi, pour faciliter le déplacement des supporters. L’Association des supporters de football (FSA) a toutefois salué les progrès réalisés dans un communiqué. Les passionnés, à qui l’on demande des mille – plus que des cents – pour soutenir leur équipe, comptent donc encore un peu dans ce foot ultra businessisé. Le beautiful game n’est pas mort, vive le beautiful game !