Pepe fait de la résistance

Penser à Pepe, c’est d’abord penser à d’innombrables clashs à l’époque madrilène, à l’occasion des Clásicos. Comme ce coup de tête, placé sur un Cesc Fàbregas qui n’avait rien demandé de spécial. Ou comme, encore, cet enchaînement manchette-série de coups de pied donné un beau jour à Sergio Busquets, pourtant par terre. Pepe, c’est également – pour ne citer que des exemples – un high kick envoyé gratuitement à Aly Cissokho, une prise de bec intense avec Diego Simeone ou encore de jolis mots doux susurrés à l’oreille de Thomas Müller pendant la Coupe du monde 2014. C’est tout cela, Pepe : un caractère chaud comme la braise, certaines attitudes à ne surtout pas montrer dans les écoles de football, et des expulsions à la pelle. Mais ne résumer le Portugais qu’à cela serait oublier le formidable défenseur qu’il est. Mardi soir, sur la pelouse du Juventus Stadium, il a une nouvelle fois rappelé à tous ses détracteurs qu’il était avant tout un joueur de foot. Un très bon joueur de foot.

CR7 dans la poche

À 38 ans, Pepe a magistralement tenu la barre de la défense d’une équipe réduite à dix dès la 54^e minute de jeu, et qui a dû lutter jusqu’au bout de la prolongation pour arracher sa qualification sur un super coup franc de Sérgio Oliveira. Loin de s’attribuer le mérite du succès, l’ancien défenseur du Beşiktaş a tenu à rendre hommage à ses partenaires : « Avec cette passion, cette rigueur, nous sommes une équipe très difficile à battre pour quiconque, a-t-il affirmé au sortir de la rencontre qui a vu la Juve éliminée pour la deuxième année consécutive en huitièmes. Nous devons tous être félicités. » C’est louable de sa part, et c’est surtout vrai, puisque d’Agustín Marchesín à Moussa Marega, les Portuans ont fait preuve d’un héroïsme absolu. Mais quelques chiffres illustrent pourtant la prestation individuelle XXL du bonhomme : le quasi-quadragénaire a ainsi remporté la totalité de ses duels aériens disputés, a effectué dix-huit dégagements (record du match) et douze autres dégagements de la tête (là encore, personne n’a fait mieux que lui sur le pré). Il a également récupéré huit ballons et bloqué deux tirs. Tout simplement stratosphérique.

Mais ce n’est pas tout, puisque Pepe a surtout remporté avec brio son duel avec son ex-partenaire du Real Madrid et coéquipier en sélection Cristiano Ronaldo. À l’exception d’une jolie remise sur le premier but de Federico Chiesa, le quintuple Ballon d’or a étrangement tout raté ou presque ce mardi soir, lui qui réussit habituellement si bien face aux formations portugaises. Et son musellement parfait par le solide numéro 3 des Dragons (bien aidé par son binôme Chancel Mbemba, lui aussi impeccable) est tout sauf étranger à cette contre-performance. Les deux hommes se recroiseront désormais dans quelques mois (si tout se passe bien), à l’occasion de l’Euro. Ils évolueront cette fois sous le même maillot. L’occasion pour CR7 d’enfin arrêter le cauchemar qui va se répéter inlassablement dans sa tête toutes les nuits à partir de ce soir. Mais l’Euro est encore loin. Pepe a d’abord un quart de finale de Ligue des champions à préparer. Bonne chance à l’attaquant qui se trouvera alors sur sa route.