Conor Gallagher, le cœur d’une étoile

« C’était une séance assez difficile où l’on travaillait le un-contre-un et c’était trop pour moi. Je me suis senti un peu étourdi et j’ai dû quitter l’entraînement. » Cette histoire que Conor Gallagher raconte au Guardian, il l’a vécue à l’été 2018, lors d’un stage de présaison avec Chelsea. Le gamin de la cité d’Epsom, à 40 petites minutes en voiture de Stamford Bridge, avait 18 ans, et s’en souviendra toute sa vie. De la suite aussi : le trajet vers l’hôpital, l’angoisse de ses parents, chaque minute est à jamais gravée dans sa mémoire. « C’est là que j’ai eu les contrôles, les scanners, et qu’ils ont vu que quelque chose n’allait pas du tout au niveau du cœur. » Et pour cause, celui-ci battait bien plus vite que la normale. Avant l’opération chirurgicale, sous anesthésie générale, le pronostic lui accorde 3% de risques qu’il ne se réveille pas.

Trois ans plus tard, Gallagher a les yeux bien ouverts. Il est désormais titulaire à Crystal Palace, où les Blues l’ont prêté, et vient de signer un doublé contre West Ham. Le voir réussir sur un terrain n’a pourtant rien d’étonnant. Vainqueur de la Coupe du monde U17, capitaine à de nombreuses reprises dans toutes les catégories jeunes des Blues, le milieu de terrain ne passe pas inaperçu. Au point d’être comparé à un certain Frank Lampard. Ses soucis cardiaques auraient pu balayer tout ça. Finalement, il a transformé cette malformation en atout. « Avant l’opération, j’étais très nerveux, déclare-t-il. Mais dans ma tête, je savais que tout allait bien se passer et que j’irai de l’avant. Je me souviens avoir dit à ma mère :« Je veux juste que ce soit fait, rapidement, pour que je puisse travailler aussi dur que possible et revenir plus fort. » »

Validé par Makélélé et Lampard

Dans les faits, avec le succès de l’intervention, il ne faudra que peu de temps à Conor Gallagher pour revenir sur les terrains d’entraînement. Dès septembre 2018, sa seconde vie pouvait débuter et le voilà de retour avec les U23. « Avec le recul, je pense que tout ça a été bénéfique pour moi. Quand vous êtes blessé, cela vous donne le temps pour réfléchir et l’envie de revenir plus fort. Et c’est ce que j’ai fait, analyse Conor. La chirurgie cardiaque m’a appris à ne rien prendre pour acquis. Je suis devenu physiquement plus fort et plus rapide, et mon jeu s’est amélioré depuis que je suis revenu de cette épreuve. » Les résultats ne se font d’ailleurs pas attendre : il est élu meilleur joueur de l’académie de Chelsea en 2019, succédant ainsi à Mason Mount et Reece James. Sauf que Chelsea est une grande usine, et pour franchir le cap, c’est en prêt que cela se passe. Pour Gallagher, direction Charlton d’abord, puis Swansea, West Bromwich ensuite et donc le Crystal Palace de Patrick Vieira aujourd’hui.

Même éloigné de son club formateur, le kid n’a pas manqué de marquer les esprits de certains anciens de la maison bleue. « Il a beaucoup de qualités comme le physique, la technique et vous voyez qu’il a beaucoup progressé, a expliqué Claude Makélélé au micro du club londonien. Il m’impressionne énormément par la manière dont il apprend rapidement. Mais le plus intéressant est qu’il a vraiment une mentalité différente. Il pourra sans doute s’imposer à Chelsea dans quelques années. » Pourtant, c’est un autre message qui l’a laissé sans voix. « Plus tôt dans la saison, j’ai reçu un message de Frank Lampard qui m’a dit :« Bravo, ton travail ne passe pas inaperçu », ce qui est toujours agréable à entendre, rapporte Gallagher. Je l’ai toujours admiré en grandissant. Marquer des buts, faire des passes décisives, travailler dur et être partout sur le terrain, c’est comme ça que je veux être. » Tout l’avenir est devant lui pour y parvenir.