La Croatie peut-elle passer la troisième ?

Croatie 0-3 Portugal ➔ Euro 1996

L’histoire avait tout du conte de fées. Après la mort de la sélection yougoslave, la Croatie crée la sienne et obtient son affiliation à la FIFA en 1992. Quatre ans plus tard, la voilà à l’Euro 1996, bien décidée à faire davantage qu’acte de présence. Lors du premier match contre la Turquie, Goran Vlaović inscrit le premier but de l’histoire de son équipe dans une phase finale de compétition majeure. Ce qui amène également la première victoire. Cinq jours plus tard, c’est le Danemark, pourtant champion d’Europe en titre, qui subit les foudres de Davor Šuker et ses potes (3-0, doublé pour l’attaquant dont un magnifique lob). Arrive alors le Portugal du jeune Luís Figo pour une finale du groupe D. Les Lusitaniens ayant concédé le nul contre le Danemark, il suffit d’un point à l’équipe au damier pour conserver sa place de leader. Pression oblige, elle se prend les pieds dans le tapis et est déjà menée de deux unités après une demi-heure de jeu. Martyrisée par un Figo en feu, elle encaisse un nouveau pion en fin de partie pour une sévère défaite. Conséquence : la Croatie termine deuxième de la poule et se coltine l’Allemagne, le futur vainqueur de l’épreuve, en quarts de finale. Beaucoup trop haut.

Argentine 1-0 Croatie ➔ Coupe du monde 1998

Personne n’a oublié le superbe parcours des Vatreni au Mondial 1998. Mais ce dont moins de monde se souvient, c’est qu’ils auraient pu s’épargner de défier les Français (qui iront au bout) dès les demi-finales. En effet, après deux victoires tranquilles en poule, les Rouge et Blanc sont au coude-à-coude avec l’Argentine pour la première place de la poule. Mais comme à l’Euro 96, la marche est trop rude. Malgré d’innombrables occasions, la Croatie ne parvient pas à tromper Carlos Roa et concède la défaite suite à un pion de Mauricio Pineda en milieu de première période. Le constat est clair : si cette génération croate a longtemps été considérée (elle l’est encore pour beaucoup) comme la meilleure de l’histoire, elle n’est pas parvenue à se sublimer lors d’une grosse rencontre. Déjà.

Équateur 1-0 Croatie ➔ Coupe du monde 2002

On se demande encore comment la Croatie s’est débrouillée pour se faire éliminer dès le premier tour du Mondial 2002, elle qui n’avait pas perdu lors des matchs de qualification pour la compétition. Certes, la surprise de 1998 entame bien mal le tournoi avec un échec contre le Mexique sur le plus petit des scores. Mais les hommes de Mirko Jozić font l’exploit de vaincre les Italiens lors de la deuxième journée (2-1), ce qui enflamme le pays. Malheureusement, l’attente est trop forte pour les 23 sélectionnés qui doivent gagner contre l’Équateur. Bien meilleurs dans le jeu, les Croates pèchent dans le dernier geste et se font punir sur un but tout naze d’Édison Méndez. En parallèle, l’Italie arrache le nul et se qualifie avec quatre petits points… soit un de plus que la Croatie, troisième. Dur.

Croatie 2-2 Australie ➔ Coupe du monde 2006

Encore une rencontre capitale dans l’ultime duel de groupe. Et encore un loupé pour la Croatie. Logiquement battus lors de son match d’ouverture contre le Brésil (1-0), les coéquipiers de Dado Pršo foirent leur deuxième partie contre le Japon, avec un 0-0 bidon et un penalty manqué de Darijo Srna. Coup de bol, le destin est encore entre leurs mains, puisque le dernier adversaire australien n’a que trois points. Une victoire suffit donc pour continuer l’aventure. Sauf que rien ne va se passer comme prévu. L’entame de la partie est bonne avec l’ouverture du score de Srna au bout de 120 secondes de jeu. Mais Craig Moore égalise sur penalty après une main pas flagrante flagrante. À l’heure de jeu, Niko Kovač remet sa teamdans le droit chemin avec l’aide du portier. On se dit alors que les jeux sont faits. Erreur : Harry Kewell fait crier de douleur les favoris avec un pion à dix minutes du terme. S’ensuivent trois cartons rouges – deux côté croate dont un après trois cartons jaunes pour le seul Josip Šimunić – et un arrêt sur la ligne d’un défenseur australien. Ainsi qu’une immense déception.

Croatie 0-1 Espagne ➔ Euro 2012

Avant l’Euro 2016, un autre Croatie-Espagne s’est déroulé lors du dernier match de poule. C’était lors de l’édition 2012, et un match nul qualifiait les deux équipes. Déjà armés de leur triplette Modrić-Rakitić-Perišić et guidés par le passionné Slaven Bilić, les Croates font bien mieux que jeu égal. Sans la possession, ce sont eux qui se procurent les meilleures occasions face aux futurs lauréats. Pas aidés par l’arbitrage, ils s’inclinent finalement à deux minutes de la fin du match, provoquant l’élimination de la sélection et le départ de Bilić. Encore un signe que la Croatie craque toujours au plus mauvais des moments. Et réussir à se prendre un but de Jesús Navas, c’est tout sauf un hasard.

Croatie 1-3 Mexique ➔ Coupe du monde 2014

« Malgré tout le respect que j’ai pour Ochoa, Mandžukić a marqué contre de meilleurs gardiens. Nous sommes d’ailleurs une meilleure équipe avec de meilleures individualités que le Mexique. Et je pense que nous allons le montrer. » « J’ai des joueurs très intelligents, qui comprennent notre philosophie. J’ai le droit d’être positif, on peut se faire plaisir et on a une chance de passer le premier tour. Notre préparation a été la meilleure possible et cette génération a beaucoup à offrir. J’espère que c’est juste le début d’une histoire. » Bah non. En jouant les bonhommes avant le troisième match de poule (dont le perdant était éliminé), Luka Modrić et Niko Kovač ont bien essayé de se mettre en confiance. Mais l’effet a été inverse : la pression s’est décuplée. Et la Croatie, comme d’habitude, a chuté. Un 3-1 net et sans bavure dans les dents. Attention messieurs, la deuxième place n’est pas encore acquise en 2016…