L’horizon s’éclaircit de plus en plus pour Saint-Étienne.
Au fond du trou fin 2022, l’ASSE continue, pas à pas, de remonter la pente en 2023. Les hommes de Laurent Batlles ont fait un pas de plus vers le maintien en maîtrisant Niort (2-0), ce samedi après-midi. Un succès somme toute logique, tant les Verts ont globalement dominé leur sujet, même s’ils ont dû attendre l’apparition d’Ibrahima Wadji sur le terrain pour forcer la décision. Remplaçant au coup d’envoi, l’attaquant sénégalais est entré en jeu à la place de Kader Bamba juste après la pause et il ne lui a fallu que quelques minutes pour faire parler la poudre. Astucieusement servi par Jean-Philippe Krasso, l’ancien de Qarabağ a ajusté Mathieu Michel d’une frappe puissante du droit sous la barre (1-0, 51e).
Intenable, Wadji a obtenu un penalty dans la foulée. Sans doute perturbé par l’étrange posture du portier niortais, genou à terre juste avant la frappe – qu’il en profite, car les gardiens auront bientôt moins de marge de manœuvre sur penalty -, Krasso a cependant expédié le cuir au-dessus du cadre (53e). Valeureux mais orphelins de leur maître à jouer Bilal Boutobba (suspendu), les Chamois n’ont pas su profiter de ce sursis pour faire douter leurs hôtes. Au contraire, les Foréziens ont maintenu la pression sur le but adverse. Wadji, encore lui, s’est même offert un doublé en coupant de près un centre de Niels Nkounkou (2-0, 72e). Il restait encore du temps pour relancer le suspense, mais Matthieu Cafaro, vigilant, a sauvé sur sa ligne un ballon repris de la tête par Guy-Marcelin Kilama (83e). Les temps sont durs pour les Niortais, qui ne parviennent pas à décoller de la dernière place. Les Stéphanois (12es), pour leur part, enchaînent un huitième match sans défaite et comptent cinq points d’avance sur la zone rouge.
Et pour ne rien gâcher, il y avait environ 25 000 personnes dans les tribunes de Geoffroy-Guichard ce samedi. Comme l’impression que tous les voyants sont au vert dans le Forez.
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