Et si c’était Belhanda le gros coup ?

Entraînement matinal ouvert à la presse ce jeudi 1^er septembre. Le public et les photographes n’ont d’yeux que pour Mario Balotelli, la recrue phare des dernières heures du mercato. Avec Younès Belhanda, prêté par le Dynamo Kiev avec option d’achat, lui aussi dans le money time. Absent, le Marocain est quand même dans certains esprits, comme celui d’Arnaud, un jeune supporter du club. « On parle peu de Belhanda à cause de Balotelli, mais par rapport à ce qui manquait à l’équipe, c’est lui le meilleur transfert. Derrière le duo d’attaquants, il va mettre du liant et permettre d’avoir plus d’occasions. » Et assumer la vraie succession d’Hatem Ben Arfa, dont il a un profil plus proche que Super Mario. « Je suis un grand fan de Ben Arfa, mais il n’y avait pas que lui dans l’équipe la saison passée » , a évacué l’intéressé lors de sa présentation. Avant de bien préciser qu’il avait suivi le parcours des Aiglons, qu’il connaissait bien le style de jeu, et qu’il y avait « un très bon milieu Mendy-Koziello-Seri. Il me faisait penser à celui avec Saihi et Estrada, à Montpellier (en 2012). »

Une prise d’élan avec le club qui monte

S’il mentionne son âge d’or montpelliérain, ce n’est pas un hasard. Après avoir décidé de « sortir de sa zone de confort » dans l’Hérault, le milieu offensif a certes remporté des titres en Ukraine, mais pas forcément trouvé son eldorado. Pas plus qu’à Schalke 04, où il a fini la saison passée, mais ne s’est pas éternisé. À vingt-six ans, il a déjà besoin de se relancer – « de se donner un élan » pour reprendre ses termes – et Nice apparaît comme l’endroit idéal pour ça. « Nice, c’est le club qui monte.(…)C’est une équipe qui joue au foot et c’est ce dont j’ai besoin. Le challenge sportif m’a attiré, le club monte en puissance. » La moitié du rendement d’Hatem Ben Arfa la saison passée suffirait à le remettre dans la bonne dynamique, et aussi à valoriser une saison niçoise chargée avec la Ligue Europa. Entre la sélection marocaine et ses pérégrinations en Ukraine et en Allemagne, Belhanda peut apporter sa technique, mais aussi une grande expérience qui fait défaut aux hommes de Lucien Favre. « C’est mine de rien un très beau transfert » , estime Sylvia, postée derrière le grillage, en train d’observer Balotelli mettre ses premiers buts niçois. Elle parle bien du Marocain qui « n’aurait pas été pris par Schalke même pour six mois si c’était un peintre » . En Bundesliga, le milieu a bien débuté – deux buts de janvier à février – avant de perdre sa place de titulaire à la mi-mars.

Aller loin en Europa

Stéphane, venu avec son fils de trois ans, maillot du Gym sur le dos, se veut néanmoins optimiste. « Pour Balotelli, la part d’inconnu est énorme, il peut être comme Ben Arfa ou alors totalement inutile, à tout moment cela peut dégoupiller. A priori pour Belhanda, on sait quand même un peu plus à quoi s’attendre. » Pas forcément du Ben Arfa pur jus, mais largement suffisant pour faire briller les attaquants du club. « Franchement, avec Belhanda et Balotelli, maintenant on peut sortir de notre groupe en Ligue Europa » , prédit Julien, lunettes de soleil sur le nez, en train d’attendre la fin de l’entraînement et le retour au vestiaire de Balotelli pour arracher un selfie avec l’Italien. Il faut néanmoins attendre un peu pour que le numéro 10 soit au top physiquement. Peut-être pour le 15 septembre et des retrouvailles avec Schalke 04 en Ligue Europa ?