JJ Gabriel, le jeune de 15 ans qui met le bazar à Manchester United

Que faisiez-vous à 15 ans ? Bloqué sur la Nintendo ou à faire des compositions au fond de la classe avec vos meilleurs potes ? Tout pareil. JJ Gabriel, de son nom complet Joseph Junior Andreou O’Cearuill, n’a pas attendu la fin de son adolescence pour faire parler de lui. Pour le meilleur et, aussi, pour le pire. Considéré comme le plus grand talent de la génération 2010 en Angleterre et coqueluche du centre de formation de Manchester United, le double J a pris de court tout le monde en annonçant ce mardi vouloir filer à l’anglaise. Un divorce style génération Z, sur Instagram, où Gabriel a enlevé toute référence qui le liait au club mancunien, et confirmé depuis par un joueur dont le premier fait d’armes restera cette drôle d’histoire.

Nouveau Wayne Rooney et privilèges

Le truc, c’est que Manchester United ne peut pas vraiment se permettre de perdre JJ Gabriel. Le club a fait du natif d’Enfield un symbole, que Ryan Giggs, en personne, qualifiait récemment de « talent générationnel » et de « nouveau Wayne Rooney » sur la chaîne YouTube de Rio Ferdinand. Tout le temps surclassé depuis son arrivée à Manchester, en 2022, JJ Gabriel a jusqu’ici décroché un par un tous les records de précocité du club mancunien, en devenant, entre autres, en avril 2025, le plus jeune joueur de l’histoire des Red Devils à jouer avec les U18, à seulement 14 ans.

Un accomplissement qui n’était, une nouvelle fois, qu’une simple étape pour ce cher Gabriel, auteur de 26 buts en autant de matchs officiels joués dans la catégorie. Ce début de saison, il a rapidement été propulsé au rang de titulaire indiscutable au sein de la section U21 mancunienne avec, déjà, un triplé à son compteur en Youth League. Une ascension dans la maison rouge, dont les pourcentages de la pente étaient décidément très élevés : The Athletic a révélé que JJ était attendu dans le groupe de Michel Carrick pour affronter Brighton en FA Cup, ce mercredi soir. À seulement 15 printemps, donc.

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Le média américain laisse aussi entendre que le board d’United n’a pas manqué de pouponner dans tous les sens son poussin. Régulièrement appelé pour les entraînements du groupe pro la saison dernière, le jeune Anglais a également eu le droit au traditionnel lot d’avantages dont bénéficient les jeunes joueurs que les gros clubs veulent vraiment garder. La saison dernière, l’ado et son père Joe, ancien footballeur professionnel, avaient été invités dans le carré présidentiel d’Old Trafford pour l’ouverture de la Premier League, contre Arsenal, ainsi que pour d’autres rencontres.

Dans la longue liste des privilèges reçus par le gamin, une rencontre spéciale avec un Sir Alex Ferguson sur les rotules avait été organisée et JJ bénéficiait d’une relation particulière avec Bruno Fernandes. Bref, de quoi rendre jaloux plus d’un de ses coéquipiers, avec ces nouvelles preuves de la sanctuarisation dont avait pu bénéficier le jeune joueur à United. Mais ça, c’était aussi parce que JJ Gabriel avait déjà menacé Manchester United de se barrer.

Papa Joe n’en fait qu’à sa tête

À Manchester, deux clubs existent, et le ciel de la capitale du Nord-Ouest de l’Angleterre a plutôt tendance à être bleu clair que rouge vif ces dernières années. Une domination citizen qui ne cesse de capter l’attention du JJ depuis son arrivée dans la ville. Si l’information n’avait pas fuité à l’époque, The Telegraph s’est fait un plaisir de la révéler : JJ Gabriel avait déjà informé, à l’été 2025, les patrons de Manchester United de son intention de quitter le club pour son rival, Manchester City. D’où les nombreuses concessions acceptées par les dirigeants mancuniens pour conserver son grand espoir.

L’acteur numéro un derrière ces petites guéguerres ? Son père, Joe O’Cearuill, ancien footballeur professionnel à la carrière modeste et agent de son fils. Outre certaines théories qui laissent entendre que O’Cearuill aurait décidé de renommer son fiston « JJ Gabriel » pour le rendre plus attractif auprès des marques, le quotidien local Manchester Evening News partage que JJ ne prend aucune décision, et voit sa carrière uniquement dépendre de la bonne volonté de son père, qui verrait d’un bon œil de le voir jouer au Barça… Une mainmise sur l’image de son fiston qui avait mené ce dernier à être affiché en vedette d’une vidéo Youtube à seulement 8 ans, dans laquelle il avait pu montrer toute sa palette… sous un maillot culé.

La décision soudaine du clan JJ ne serait-elle pas un simple coup de poker pour contraindre Manchester United à définitivement installer le joueur dans le groupe pro ? Cette hypothèse ne peut pas être écartée, d’autant plus que le jeunot dispose de deux passeports de pays de l’Union européenne : l’Irlande, par son père, et Chypre, par sa mère.

La législation anglaise est claire à ce sujet : un citoyen anglais qui dispose aussi d’un passeport européen peut signer un contrat professionnel dans un pays de l’UE à partir de ses 16 ans. En gros, le 6 octobre prochain, Gabriel sera libre de rejoindre la France, l’Espagne, ou une autre destination du Vieux Continent qui pourrait le brancher. Sur Instagram, puisque c’est là que ça se passe, JJ est abonné à quatre autres clubs : le Real Madrid, le Barça, le Bayern et l’Inter. À lui et à son entourage de se rappeler qu’il a seulement 15 ans et que le plus important se jouera ailleurs : sur le terrain.