Mikel Obi(en) à sa place

NigeriaArgentine

le 26/06/2018 à 20:00

Groupe D – Coupe du monde

Diffusion sur

Au Nigeria, John Obi Mikel (31 ans) a toujours eu droit à une attention particulière. Surtout quand il s’agit de discuter de ses performances avec la sélection nationale, dont il est le capitaine. Au lendemain de la défaite des Super Eaglesface à la Croatie (0-2 le 16 juin), sa discrétion lors de ce match fut par exemple au centre des conversations. Habituellement très influent dans le jeu de son équipe, le milieu de terrain de Tianjin TEDA (Chine) a cette fois disparu des écrans radar. Au point de donner naissance à une petite polémique que José Mourinho, son ancien entraîneur à Chelsea et jamais le dernier pour balancer quelques vacheries mouillées d’acide, a alimentée.

Mourinho tacle, la réponse fuse

Le technicien portugais, conforté dans son jugement par d’anciens illustres internationaux nigérians – Jay-Jay Okocha en tête –, s’est ainsi ému du positionnement d’un Obi Mikel meneur de jeu. « Le Nigeria a perdu un bon numéro six pour avoir un mauvais numéro dix » , a notamment fustigé le Mou. Gernot Rohr, le sélectionneur allemand des Super Eagles, s’est en réponse hâté de rappeler à son éminent confrère « que le Nigeria jouait avec Obi Mikel en meneur depuis deux ans, et qu’il s’était qualifié de cette façon » . Une façon polie de conseiller à l’ancien coach du FC Porto de s’intéresser un peu plus aux matchs des sélections africaines en général et du Nigeria en particulier. Le 22 juin face à l’Islande (2-0), Rohr a donc maintenu son système. Bingo : Obi Mikel s’est montré un peu plus convaincant que six jours plus tôt, sans pour autant être impliqué dans les deux buts inscrits par Ahmed Musa.

Ce mardi soir, et malgré une fracture à une main qui l’obligera à jouer avec une protection, Obi Mikel devra encore élever son niveau de jeu pour aider son pays à franchir le cap du premier tour du Mondial pour la quatrième fois de son histoire. « On voit qu’il monte en puissance, que son influence est grande. Il a l’expérience du très haut niveau. C’est le genre de joueur qui, grâce à ses performances, va tirer l’équipe vers le haut. Il a été très moyen face aux Croates, c’est vrai. Mais contre l’Islande, même s’il n’a pas été étincelant, c’était mieux, surtout en seconde période. Avec Musa et Moses, les autres cadres, il a pris les choses en main » , note Lappé Bangoura, ancien sélectionneur de la Guinée (2016-2018).

« Si tu le laisses manœuvrer, tu risques d’être dans la merde »

Et le principal intéressé, dans tout ça ? Lui préfère minimiser le débat autour de sa personne. En témoignent ses propos lors d’une conférence de presse : « C’est fascinant. Cela fait un an et demi que je joue à ce poste, et personne ne s’est jamais plaint ! Je suis à l’aise dans n’importe quel rôle, qu’il soit plus offensif ou plus défensif. » À moins d’un improbable changement tactique décidé par Rohr, l’ancien joueur de Plateau United, Lyon, Oslo et Chelsea devrait donc occuper le même poste face aux Argentins. Sébastien Migné, le sélectionneur du Kenya, l’a affronté deux fois quand il était l’adjoint de Claude Le Roy au Congo lors des éliminatoires de la CAN 2015 : « On avait gagné 3-2 à Calabar. Il avait été décidé de lui laisser le moins de champ possible pour exprimer ses qualités. Ce jour-là, il avait joué plus bas. Techniquement, il est à l’aise. Il sait jouer long et court. Son jeu est clairvoyant. Mais si tu vas le chercher très haut, il va être en difficulté. À l’inverse, si tu le laisses manœuvrer, tu risques d’être dans la merde. »

Quand Leo et Obi se croisent…

Attention : John Obi Mikel va croiser des Argentins sous pression après leurs débuts désastreux face à l’Islande (1-1) puis contre la Croatie (0-3). Avec un certain Lionel Messi. Les deux joueurs ont plusieurs fois eu l’occasion de s’affronter. Le 25 juin 2014 à Porto Alegre par exemple, lors du troisième match du premier tour de Coupe du monde. L’Albiceleste s’était imposée 3-2 avec un doublé de la Pulga. Une défaite sans conséquence fâcheuse pour les Super Eagles futurs huitième-de-finalistes contre la France (0-2). En 2005, l’Argentin avait également déjà pris le dessus sur le Nigeria en finale de la Coupe du monde des moins de vingt ans disputée aux Pays-Bas (2-1). Le Barcelonais avait terminé meilleur buteur du tournoi avec six buts. Et Obi Mikel deuxième meilleur joueur derrière… Messi.

Conséquence : la performance de l’ancien joueur de Plateau United, le club situé à Jos (sa ville natale), avait attiré l’attention de Manchester United et de Chelsea. Les Blues avaient réussi à attirer le jeune milieu de terrain de Lyn Oslo en 2006 après un long imbroglio entre les Londoniens, les Red Devils et la formation norvégienne. Mais depuis un an et demi, Obi Mikel se promène à Tianjin Teda, en Super League chinoise, où le compte en banque de ce fils d’un patron de société de transport a gagné en épaisseur. Un grand écart sportif qui n’a jamais contrarié Gernot Rohr : « Je sais très bien que le niveau est plus relevé en Angleterre qu’en Chine. Mais il est performant avec son club. Et c’est exactement ce que j’attends de lui. Il a 31 ans, a disputé la CAN (champion d’Afrique en 2013, N.D.L.R.), la Coupe du monde, les Jeux olympiques, la Ligue des champions. L’expérience du haut niveau, il l’a ! » Pas faux.