Qui étais-tu, le kemari ?

Un ballon rond, une poignée de joueurs et des centaines de spectateurs. Nous ne sommes pas au Sapporo Dome d’Hokkaido ou au stade Ajinomoto de Tokyo, mais bel et bien dans un temple shinto. Chaque 4 janvier, quelques passionnés investissent l’enceinte du Shimogamo-jinja de Kyoto pour le kemari hajime, la première partie de kemari de l’année. Une manière de continuer de faire vivre ce jeu, introduit au Japon il y a plus de 1400 ans. Il y est en effet fait référence dans le Nihon Shoki, un écrit qui date du début du VIII^e siècle. Une manière, aussi, d’entamer l’année du bon pied. Le droit, en l’occurrence, puisque le kemari a pour particularité de ne se jouer qu’avec celui-ci. Le principe : se passer le cuir de joueur en joueur, sans le faire tomber au sol. Une discipline qui demande un sens du collectif et de la confiance en son coéquipier.

Mais cet ancêtre de la brésilienne va bien au-delà de la simple activité sportive. « Ils sont en général huit joueurs, parfois dix, resitue Vinca Baptiste, spécialiste des arts d’Extrême-Orient. Ils ont une balle en peau de daim, remplie de graines d’orge, qu’ils doivent se lancer, chacun s’y met pour qu’elle ne touche pas le sol. C’est un jeu originaire de Chine, qui est arrivé au Japon au VII^e siècle et qui s’est énormément développé dans la haute société des seigneurs, puis chez les samouraïs et les courtisans. Il était très présent à l’époque Heian, du VIII^e au XII^e siècle. Puisque c’était la grande époque de raffinement de la cour japonaise, il faut en plus que les gestes soient très élégants. Il y a une recherche dans la façon de tenir le corps pour que ça reste gracieux. »

Plus qu’une centaine de joueurs il y a 20 ans

La perte d’influence de la discipline a mené à la création d’une société de préservation du kemarien 1903, appelée Shukiku Hozonkai. En 2002, le président de cette association estimait qu’elle n’était plus pratiquée que par une centaine de joueurs. Malgré son déclin, certains des plus grands de ce monde s’y sont essayés. C’est le cas de George Bush, en visite au palais impérial de Kyoto en 1992. Le président des États-Unis a mouillé le costard le temps d’un instant, sous les yeux du Premier ministre Toshiki Kaifu. Une tentative pas vraiment dans les clous, puisque le néophyte, ignorant totalement les règles, a touché plusieurs fois le ballon de la tête, au grand dam de l’assistance.

« Les joueurs portent des coiffes, donc ils ne peuvent pas taper avec la tête, confirme Vinca Baptiste. Encore aujourd’hui, ceux qui maintiennent la tradition et qui continuent de pratiquer, des gens d’un certain âge, le font en étant habillés dans les costumes de l’époque Heian. Ils portent un kariginu, une sorte de kimono très large avec des manches tombantes et souvent des ornements en or. Ils ont des chaussures plates, un petit peu retournées au bout, et une coiffe laquée, retenue par une ficelle. Les femmes, elles, ont les cheveux longs, lâchés dans le dos. C’est vraiment ce qu’on retrouve dans les peintures de l’époque. »

Cerisier et divinités

Un style traditionnel assez différent des tenues que portent Pierre Delcher, Pierre Ducrocq, ancien joueur du PSG, et Arthur Poupel. Les trois hommes ont choisi le nom Kemari pour leur agence, qui s’occupe d’une trentaine de joueurs. « On a voulu se démarquer, déjà, en montrant qu’on allait chercher un peu plus loin que le bout de notre nez, rembobine Pierre Delcher. On voulait aussi un nom qui nous identifiait à quelque chose en lien avec le football, mais vraiment original par rapport à nos confrères. C’est un sport qui a participé au développement du football, associé à des valeurs simples, donc ça nous a plu. Ce nom nous donne aussi une ouverture intéressante sur l’étranger, car souvent, les clubs en ont déjà entendu parler. On s’occupe d’ailleurs d’un joueur japonais, Tsubasa Endoh, qui joue à Toronto. On avait Nicolas Benezet là-bas à l’époque, et quand son coéquipier a vu qu’il bossait avec nous, une agence française qui s’appelait Kemari, ça l’a interpellé. Il s’est renseigné sur notre agence, et on a noué un contact. Au départ, ça a attisé sa curiosité. »

Le kemari faisait à l’origine partie de la préparation des militaires et des samouraïs, qui travaillaient ainsi leur concentration et leur habileté. Aujourd’hui, il demeure avant tout un rituel, avec tout son cérémoniel. Des pousses de cerisier, de saule, d’érable et de pin sont installées aux quatre coins du terrain. La végétation occupe une place centrale puisque le ballon est introduit sur l’aire de jeu avec une branche. « Il y a une symbolique sacrée, d’autant que ça se joue dans un temple, et les arbres font vraiment partie du rituel shinto. Aux origines, les kamis, qui sont des divinités, sont honorées au travers d’arbres dans lesquels on accroche des papiers. Ces kamis peuvent être un rocher avec une forme extraordinaire, un grand fleuve, un arbre particulier, un animal… Ici, le ballon est en quelque sorte consacré par le fait qu’il est mis dans ces branches. À la différence de nos jeux, il n’y a pas de gagnant et du fait de ce côté rituel, c’est assez lent. » Un spectacle devenu rare et épique, offert par ces chantres de l’esprit d’équipe.

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