Ave, César Azpilicueta

Real MadridChelsea

27/04/2021 – 21:00

Ligue des champions – 1/2 finale

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Didier Drogba et ses 381 apparitions sont déjà loin dans le rétroviseur. César Azpilicueta disputera ce soir sa 422^e rencontre sous le maillot de Chelsea. Il dépassera ainsi l’Écossais Steve Clarke et s’installera, seul, au huitième rang des Blues les plus capés. Les prochains noms sur la liste, Dennis Wise (445) et Petr Čech (494), seront difficiles à aller chercher dans l’immédiat, mais qu’importe jusqu’où il grimpera : l’Espagnol a déjà fait suffisamment dans l’ouest londonien pour y graver son nom, au panthéon du club comme dans le cœur des supporters.

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— César Azpilicueta (@CesarAzpi) April 21, 2021

Mister Reliable

Azpi a beau n’avoir que 31 ans, sa longévité le ferait presque passer pour un dinosaure au sein du vestiaire des Blues, qu’il squatte depuis août 2012. Le latéral navarrais a connu huit entraîneurs dans la capitale, de Roberto Di Matteo à Thomas Tuchel, en passant par Rafael Benítez, José Mourinho, Guus Hiddink, Antonio Conte, Maurizio Sarri et Frank Lampard. Son statut d’incontournable, en revanche, n’a jamais vraiment bougé. Toujours dans les petits papiers. Dans une défense à trois ou à quatre, dans l’axe ou sur un côté, à gauche comme à droite, et même parfois plus haut, en piston voire en véritable ailier, son poste de formation. Le tout au rythme de 40 à 60 rencontres par saison.

Et on ne parle pas ici de vulgaires bouts de match. Azpilicueta a figuré dans le onze de départ de 172 des 175 duels de Premier League de Chelsea entre décembre 2015 et juillet 2020, en ne manquant que 27 petites minutes de ces 172 rencontres. Un joueur qui a séduit, au-delà de ses compétences techniques et physiques, par son sens du collectif, sa mentalité et sa détermination à ne jamais rien lâcher. Des qualités qui en ont justement fait le skipper du navire bleu. Un capitaine qui se décrivait sur le site du club comme « jamais satisfait » et qui a porté le brassard pour la 150^e fois à l’occasion de la victoire 2-0 contre Porto. « Son attitude et son application quotidienne sont un standard absolu pour tout jeune joueur, disait Lampard. Il est l’incarnation du club. C’est lui que les fans regardent et disent : « Voilà ce que nous ressentons pour Chelsea. » C’est pour cette raison qu’il est capitaine. »

Un boss sachant bosser

Son leadership est resté intact, y compris quand il a dû rester scotché au banc des remplaçants pendant sept journées consécutives en Premier League à l’automne, son coach lui préférant alors Reece James. « C’est plus compliqué quand on a l’habitude de jouer, a-t-il reconnu auprès de Mundo Deportivo, mais je respectais l’entraîneur et j’ai essayé d’aider depuis l’extérieur. J’ai gardé mon calme et je me suis préparé à entrer en jeu en cas de besoin. Vous voulez toujours jouer et cela fait mal d’être remplaçant, mais en tant que capitaine, je fais passer l’intérêt collectif en premier, car je ne me considère pas comme un footballeur égoïste. »

Personne ne le contredira. Et surtout pas Mourinho, en conférence de presse : « Une équipe avec 11 Azpilicueta gagnerait probablement la Ligue des champions, car le football ne se résume pas au talent pur. C’est aussi du caractère et de la personnalité. » Chelsea n’en aura cependant qu’un seul ce soir à Madrid. Mieux que rien. Déjà vainqueur de la Premier League, de la Ligue Europa, de la FA Cup et de la Carabao Cup, il ne manque plus à Azpi que la coupe aux grandes oreilles pour compléter le puzzle. Même s’il n’a plus besoin de ça pour prouver qu’il a bel et bien le sang bleu.