La détresse du foot portugais

José Mourinho et Cristiano Ronaldo portent au haut les couleurs du football portugais. Mais, au pays, la situation est catastrophique. Cette saison, Benfica et le Sporting n’ont pas passé le premier tour de la Ligue des Champions et Porto a failli en quarts, contre Chelsea. Pourtant les Portugais se sont gargarisé. Et plutôt deux fois qu’une. Leurs plus glorieux ambassadeurs ont atteint les demi-finales de la compétition, et se sont disputé toute la saison le championnat anglais. A Chelsea, il y a Mourinho, ses assistants Rui Faria, Silvino Louro et Andre Vilas, plus Ricardo Carvalho. En face, à Manchester, Cristiano Ronaldo et Carlos Queiroz, l’adjoint de Ferguson. Au Portugal, Cristiano Ronaldo et José Mourinho sont sur tous les panneaux publicitaires. Même Carlos Queiroz a droit à quelques cachetons. « Je sais que tous les Portugais supportent Chelsea, dit Mourinho. Cela ne me laisse pas indifférent. Les Portugais me considèrent comme leur représentant à l’étranger et j’accepte cette responsabilité. Les gens m’aiment beaucoup plus depuis que je suis parti. Quand j’entraînais Porto, les fans du Benfica et du Sporting Lisbonne me détestait. Au Portugal, les gens sont très jaloux au début, mais ils sont fiers lorsque vous réussisez à l’étranger. »

Le championnat portugais trinque

Quitter son pays est finalement le meilleur moyen de devenir populaire au Portugal. Tiago, Pauleta et le Brazil-born Deco pourraient eux aussi en témoigner. Leurs départs les ont mis au-dessus des petites rivalités portugaises et a fait d’eux des stars unaniment appréciées à travers le pays. Le problème est que leur départ a, dans le temps, considérablement affaibli le championnat portugais. En 2004, sous Mourinho, Porto remportait la Champions League. Cet été là, l’équipe national disputait la finale de l’Euro. Une douce euphorie s’empara du foot portugais, mais elle fut de court terme. Lorsque Mourinho s’envola pour Chelsea, l’équipe de Porto se désagrégea. Aujourd’hui, même les grands clubs du pays ne remplissent pas leur stade. Un week-end d’avril, la visite de Porto à Coimbra, à une heure de train, n’attira que 16 000 spectateurs. La moyenne de spectateurs lors des matchs de Boavista tourne autour de deux mille. Braga, dont le catastrophique nouveau stade ne comprend pas de tribune derrière les buts, a réalisé une très bonne saison, mais le président du club a promis qu’il démissionnerait si plus de fans ne déplaçaient au stade. Certaines équipes de première division, comme le Nacional ou Naval, attirent parfois moins de 1 500 spectateurs par match.

Le foot oui mais ailleurs

Pourtant le football reste extrêmement populaire au Portugal. C’est encore le sport le plus pratiqué dans le pays, devant le hockey sur patins, le futsal, l’athlétisme, le judo et le basket. Trois journaux quotidiens sont entièrement consacrés au sport, et en grande partie au football. A la télé, les émissions de football attirent de plus en plus de téléspectateurs. Le public s’est simplement lassé du championnat portugais. La domination des trois grands, Benfica, Sporting et Porto, a installé le pays dans une terrible routine. Boavista, en 2001, et Belenenses, en 1946, sont les deux seuls clubs à avoir brisé un jour cette hégémonie. De gros problèmes d’arbitrage, et des soupçons de corruption (une large enquête est actuellement en cours dans tout le foot portugais) ont également contribué au désintérêt du public. Paulo Sousan, ancien joueur notamment de la Juventus, sélectionné à 51 reprises, et désormais responsable de la formation à la fédération, estime qu’il faut « trouver urgemment des idées pour attirer les gens dans les stades. A l’heure actuelle, le spectacle n’est pas d’assez haut niveau. Les gens aiment le football, mais ils restent chez eux. C’est la contradiction. Sans spectateur, le foot portugais ne pourra survivre. Les sponsors vont bientôt rechigner à mettre la main à la poche et l’on rentrera dans un cercle vicieux. » Mais, dans les bars, déjà, on ne parle presque plus des rivalités historiques entre le Sporting, Porto ou Benfica. Cela n’intéresse plus que les personnes âgées. Les plus jeunes préfèrent parler des stars exilées, et surtout de Mourinho. L’entraîneur de Chelsea a plusieurs fois dit qu’il aimerait devenir sélectionneur de l’équipe nationale. Son retour au pays suffirait-il à relancer le foot portugais et à faire revenir les gens dans les stades ? « En football, un homme ne peut rien faire tout seul, il lui faut une équipe », estimait Mourinho récemment.

Par Victor Vago pour The Guardian, traduction : Jérôme Bac pour sofoot.com

Article « bonus » au Cahier International du So Foot n°45 , en kiosque entre le 31 mai et le 2 juillet 2007 – couverture « Bilan 06/07 ».