Fin du XIXème Siècle. Pas de vacances pour le prolétariat anglais. Noël est bien devenue une “fête” populaire initiée par la Reine Victoria, mais le 25 décembre n’est pas chômé ! Que non. C’est le jour suivant, le 26 décembre, qui est octroyé au bon peuple, tout ravi d’avoir enfin une journée de loisirs. Le 26 décembre, c’est le Boxing Day, dénomination dont l’origine serait double. Selon l’érudit Philippe Auclair, le 26, c’était le jour où on ouvrait les troncs des églises (les “boxes”) dans lesquels étaient recueillies les aumônes faites aux pauvres de la paroisse. Autre explication : le 26, c’était le jour où les fournisseurs des grandes maisons en faisaient le tour, une boîte (“box”) à la main, pour y recevoir les étrennes de leurs clients…

Voilà, en principe, avec ces explications, vous êtes reçus à l’agrég. Mais, revenons à nos crampons.

La League anglaise naît en 1888 et saute très tôt sur l’occasion mercantile (déjà des requins !) de profiter du loisir du Boxing Day offert aux prolos…pour remplir les stades ! Car, bien évidemment, le public des gros clubs de l’époque (Preston North End, Notts County, Accrington Stanley) était d’extraction popu. Au fil des années, la tradition des matches de Boxing Day va s’établir jusqu’à aujourd’hui, pendant cette curieuse période de l’année, froidement hivernale et alimentairement festive. Là où les championnats des autres pays font un break, la fameuse trêve hivernale, les Anglais s’en mettent plein la gueule en multipliant progressivement de fin décembre aux débuts de janvier un max de matches de League et de Cup ! Les Rosbifs mettent même un point d’honneur à jouer le 1er janvier, puis le 3 janvier, etc…

On touche là au cœur de la tradition du foot anglais qui mélange à la fois la ferveur populaire authentique pour le sport roi (les stades sont généralement pleins à cette période), ainsi que des considérations purement mercantiles : les clubs ramassent un max en concentrant plusieurs matches durant lesquels le public se rend en masse. Voilà pourquoi cette vieille tradition british empêchera pour un bout de temps encore l’instauration d’une trêve hivernale que certains sélectionneurs d’Angleterre ou coaches de clubs anglais (en général, des étrangers “non Anglais”) ont appelé de leurs vœux. Le débat n’est pourtant pas vain. L’accumulation de matches hivernaux n’a jamais vraiment nui aux clubs anglais dans les Coupes d’Europe. Au contraire, cela aurait plutôt même permis aux équipes britonnes qui jouent très souvent de perfectionner les automatismes et d’entretenir ce rythme de compétition élevé qui a souvent fait la différence contre les clubs continentaux.

En revanche, il est plus que probable que l’absence de trêve hivernale a presque toujours nui à la sélection anglaise, régulièrement cramée au mois de juin, durant l’Euro ou la Coupe du Monde. Précisons que jusqu’en 1995, il y avait 22 clubs en championnat anglais, soit 8 matches de plus que dans les championnats allemand et italien à seulement 18 pensionnaires !

Sven Goran Eriksson affirmait qu’en Coupe du monde (surtout en 2002, moins en 2006) son équipe ne disposait plus que « d’une heure d’autonomie physique à partir des matches à élimination directe », vue la fatigue accumulée. David Beckham confessera l’avantage majeur de jouer en Liga, au Real : « L’occasion de passer Noël avec ma famille pour la première fois depuis mes 17 ans ! ». Histoire de rappeler que la trêve hivernale permet aussi de faire un break dans sa tête. Rien à voir, donc, avec l’Allemagne, toujours physiquement au top en juin, et longtemps N°1 européen (voir mondial), grâce à sa Bundesliga à 18 clubs, sa trêve hivernale de deux mois avec tournois en salle pour préparer en douceur la reprise, fin janvier…

La pure tradition de Boxing Day, à savoir 10 matches le même jour et à la même heure a aujourd’hui vécu. En fait, c’est lors de la 38ème et dernière journée que tous les clubs jouent le même jour, à la même heure. Désormais, pour des impératifs de droits TV, les matches de Boxing Day s’étalent sur deux jours. Cette année, donc : mercredi 26 décembre et jeudi 27 décembre et à des heures échelonnées. Il en ira de même pour la 20ème journée, étalée du samedi 29 au dimanche 30 décembre, puis la 21ème, programmée le mardi 1er et le mercredi 2 janvier 2008 ! Un rythme de fou qui continue le samedi 5 janvier avec le troisième tour de FA Cup ! Ouf !...Une pause jusqu’au samedi 12 janvier pour la 20ème journée de championnat. Entre-temps, le 8 janvier, il y aura les demi-finales de Carling Cup avec Arsenal et Chelsea bien placés pour se retrouver à Wembley…

Rappelons enfin que si depuis la création de la Premiership, en 1992, le “champion d’hiver” (à savoir, cette saison, le club en tête au classement au soir du 2 janvier 2008) n’est jamais assuré de remporter le titre de champion, le club lanterne rouge a de son côté toujours été relégué. Derby County est donc hyper mal barré…

Matches importants de Boxing Day : Derby County – Liverpool, Chelsea – Aston Villa, Sunderland – Manchester United, Portsmouth – Arsenal (mercredi) et Manchester City – Blackburn (jeudi).

Watch out, folks !

Chérif Ghemmour